名曲「ラプソディ・イン・ブルー」誕生の意外なエピソード。作曲依頼は新聞で？

名曲が誕生する背景はさまざまだが、およそガーシュウィンの「ラプソディ・イン・ブルー」ほど、奇妙な話もないだろう。
1924年の1月3日深夜、ガーシュウィンはビリヤードに興じていた。いっしょにいた兄アイラ・ガーシュインがたまたま新聞を見たところ、ポール・ホワイトマンがエオリアン・ホールで「現代音楽の実験」と題するコンサートを開くことが予告されていた。コンサートの曲目にはアーヴィング・バーリンやヴィクター・ハーバートらの作品に交じって、「現在作曲中のジョージ・ガーシュウィンのジャズ・コンチェルト」が含まれていると書かれていた。

寝耳に水のガーシュウィンは、翌日あわててホワイトマンに電話をかけた。ホワイトマンは本気だった。公演日は2月12日。時間がない。ガーシュウィンは急遽、新作に取り組まなければならなくなった。

作曲者本人の手紙によれば、「ラプソディ・イン・ブルー」の曲想が生まれたのはボストン行きの汽車の中。リズミカルな機械音に刺激されて、突如として曲の構想が最初から最後まで思い浮かび、楽譜としてすら見えたという。つまり、この曲は隠れた鉄道名曲でもあるわけだ。

型破りな方法でガーシュウィンに作曲を依頼したポール・ホワイトマンのほかに、この曲にはふたりの恩人がいる。

ひとりはクラリネット奏者のロス・ゴーマン。リハーサルの合間に冒頭の音階のパッセージをふざけてグリッサンドで滑らかにつなげて吹いたところ、ガーシュウィンはこの効果を気に入って、本番でも採用することに決めた。今やあのグリッサンドは曲のトレードマークになっていると言ってもいいほど。

もうひとりは兄アイラ。当初、曲は「アメリカン・ラプソディ」と題されていたが、アイラの発案で「ラプソディ・イン・ブルー」と改められることになった。これもクラリネットのグリッサンドに負けないくらい、曲の人気に貢献したはずだ。「アメリカン・ラプソディ」ではいかにも散文的で味気ない。「ラプソディ・イン・ブルー」のほうがずっと気が利いている。Concerto in D とか Symphony in C ではなく、Rhapsody in Blue。ブルーノート・スケールのラプソディの誕生だ。

初演が行なわれた「現代音楽の実験」には、ハイフェッツ、クライスラー、ラフマニノフ、ストコフスキー、ゴドフスキー、ストラヴィンスキーらが立ち会ったという。伝説が生まれるためのお膳立てはできていた。

ところで、ポール・ホワイトマンの「現代音楽の実験」が、「ラプソディ・イン・ブルー」以外にどんな曲を世に出したか、という話はあまり話題にならない。
先日、ジョージ・アンタイル作曲の「ジャズ・シンフォニー」を聴く機会があったのだが、その際にこの曲がポール・ホワイトマンの第2回「現代アメリカ音楽の実験」コンサートのために書かれたものの、結局採用されなかったということを知った。この曲もまたポール・ホワイトマンの企画の副産物だったわけだ。
同じジョージの名を持つ作曲家が残したジャズ風のシンフォニー、そしてシンフォニーの題に反してピアノ・ソロが活躍するところなど、はたから見れば「二番煎じ」感が半端ではなく、めったに演奏される機会もないのだが、実はこの曲はかなり楽しい。楽しさではガーシュウィンに一歩も引けを取らない。

アンタイルの「ジャズ・シンフォニー」に「ブルー」な要素は希薄だ。むしろ「モダン」というか、もしかすると「ポストモダン」まで先走っている。もしこの曲にもなにか「ラプソディ・イン・ブルー」のような逸話があれば、有名曲の仲間入りを果たしていたのかも？