「自作主題による32の変奏曲」——《運命》直前！ 同じく「ハ短調」で書かれた実験的な作品

ベートーヴェンは変奏曲を22曲（第1作は11歳のときの《ドレスラー変奏曲》WoO63）残しているが、そのうちの12曲は1790年代にピアニストとして活躍した時代の作品である。すべて第三者によるオペラやバレエ音楽などに含まれるヒット曲（アリアや舞曲旋律）を主題とした装飾変奏で、ベートーヴェン一流の即興性に富むピアノ表現を誇示するものとなっている。しかし、1800年の自作主題による「6つの易しい変奏曲」WoO77を経て、1802年の自作主題による「6つの変奏曲」作品34および同年の《プロメテウス変奏曲》作品35からは、従来の装飾変奏とは別の変奏表現の可能性を追求する段階へと入ってゆく。

《プロメテウス変奏曲》のあと4年の空白をおいて、1806年に書かれる《自作主題による32の変奏曲》WoO80は、いかにもベートーヴェンらしい「ハ短調」主題が設定されているが、これに作品番号を与えなかったのは実験的な新しい試みに満ちているからかもしれない。